Σκοτώνοντας το Ευρώ

• The New York Times
• By Paul Krugman

Δεν πειράζει που η οικονομία της Ελλάδας είναι στην Ευρώπη, σε γενικές γραμμές, περίπου τόσο μεγάλη όσο είναι του Μαϊάμι στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σε αυτό το σημείο, οι αγορές έχουν χάσει την πίστη στη ζώνη του ευρώ ως σύνολο, οδηγώντας σε αύξηση των επιτοκίων ακόμη και για χώρες όπως η Αυστρία και η Φινλανδία, που η ασωτία είναι σχεδόν άγνωστη λέξη.

Μπορεί το ευρώ να σωθεί; Πριν από λίγο καιρό μας έλεγαν ότι το χειρότερο δυνατό αποτέλεσμα ήταν μια ελληνική χρεοκοπία. Τώρα, φαίνεται πολύ πιθανή μια πολύ ευρύτερη καταστροφή . 

Είναι αλήθεια ότι η πίεση της αγοράς μειώθηκε λίγο την Τετάρτη όταν οι κεντρικές τράπεζες έκαναν μια θεαματική ανακοίνωση σχετικά με τα διευρυμένα πιστωτικά όρια (τα οποία, στην πραγματικότητα, δεν έκαναν σχεδόν καμία πραγματική διαφορά). Αλλά ακόμα και οι αισιόδοξοι τώρα βλέπουν την Ευρώπη να οδηγείται στην ύφεση, ενώ οι απαισιόδοξοι προειδοποιούν ότι το ευρώ μπορεί να γίνει το επίκεντρο μιας άλλης παγκόσμιας οικονομικής κρίσης.

Η θεωρία της μόλυνσης και του ντόμινο δείχνει να επιβεβαιώνεται. Το πρόβλημα αγγίζει πλέον τον πυρήνα της Ευρωζώνης. Θα σταθούν στο ύψος των περιστάσεων οι Ευρωπαίοι ηγέτες ή θα συνεχιστεί η πορεία προς την καταστροφή;

Πώς πάνε τόσο στραβά τα πράγματα; Η απάντηση που ακούμε όλη την ώρα είναι ότι η κρίση του ευρώ προκλήθηκε από δημοσιονομική ανευθυνότητα. Ανοίξτε την τηλεόρασή σας και είναι πολύ πιθανό να βρείτε κάποια αυθεντία να δηλώνει ότι εάν η Αμερική δεν μειώσει τις δαπάνες θα καταλήξει σαν την Ελλάδα. Ελλάδααααααα!

Αλλά η αλήθεια είναι σχεδόν το αντίθετο. Παρά το γεγονός ότι οι ηγέτες της Ευρώπης συνεχίζουν να επιμένουν ότι το πρόβλημα είναι οι πάρα πολύ υψηλές δαπάνες των χρεωμένων χωρών, το πραγματικό πρόβλημα είναι οι πολύ μικρές δαπάνες της Ευρώπης ως σύνολο. Και στην προσπάθειά τους να διευθετήσουν το ζήτημα απαιτώντας όλο και πιο σκληρή λιτότητα, έχουν διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στο να γίνει η κατάσταση χειρότερη.

Η ιστορία μέχρι τώρα: Στα χρόνια που προηγήθηκαν της κρίσης του 2008, η Ευρώπη, όπως η Αμερική, έχασε τον έλεγχο του τραπεζικού συστήματος και συσσώρευσε χρέη. Στην περίπτωση της Ευρώπης, ωστόσο, μεγάλο μέρος του δανεισμού, έγινε εντός των συνόρων, όπως τα κεφάλαια από τη Γερμανία που έρρευσαν προς τη νότια Ευρώπη. Ο δανεισμός αυτός θεωρήθηκε ως χαμηλού κινδύνου. Αλλά για σταθείτε, οι αποδέκτες τα λάμβαναν όλα σε ευρώ, επομένως τι θα μπορούσε να πάει στραβά;

Το μεγαλύτερο μέρος, επί τη ευκαιρία, ήταν δάνεια προς τον ιδιωτικό τομέα, όχι προς τις κυβερνήσεις. Μόνο η Ελλάδα είχε μεγάλα ελλείμματα του προϋπολογισμού κατά τη διάρκεια των καλών χρόνων. Η Ισπανία είχε όντως πλεόνασμα στις παραμονές της κρίσης.

Στη συνέχεια, η φούσκα έσκασε. Οι ιδιωτικές δαπάνες στα χρεωμένα κράτη μειώθηκαν απότομα. Και το ερώτημα που θα έπρεπε οι Ευρωπαίοι ηγέτες  να συζητήσουν, ήταν πώς να εμποδίσουν αυτές οι περικοπές των δαπανών να προκαλέσουν μια πανευρωπαϊκή ύφεση.

Αντ 'αυτού, όμως, αντέδρασαν στην αναπόφευκτη, οφειλόμενη στην αύξηση των ελλειμμάτων, ύφεση, απαιτώντας όλες οι κυβερνήσεις - και όχι μόνο εκείνων των χρεωμένων κρατών - να προχωρήσουν σε δραστική μείωση των δαπανών και σε αύξηση των φόρων. Οι προειδοποιήσεις ότι αυτό θα εμβαθύνει την ύφεση αγνοήθηκαν. "Η ιδέα ότι τα μέτρα λιτότητας θα μπορούσαν να προκαλέσουν στασιμότητα είναι εσφαλμένη", δήλωσε στη συνέχεια ο Jean-Claude Trichet, πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας. Γιατί; Επειδή "οι πολιτικές που εμπνέουν εμπιστοσύνη θα προωθήσουν και δεν θα παρεμποδίσουν την οικονομική ανάκαμψη".

Αλλά η νεράιδα της εμπιστοσύνης δεν εμφανίστηκε.

Σταθείτε, υπάρχει και κάτι ακόμη. Στα χρόνια του εύκολου κέρδους, οι μισθοί και οι τιμές στη Νότια Ευρώπη αυξήθηκαν σημαντικά ταχύτερα από ό, τι στη Βόρεια Ευρώπη. Η απόκλιση αυτή πρέπει τώρα να αντιστραφεί, είτε μέσω της πτώσης των τιμών στο νότο, είτε μέσω της αύξησης των τιμών στα βόρεια. Κάτι το οποίο σημαίνει: Αν η Νότια Ευρώπη αναγκαστεί να ξεφουσκώσει στο δρόμο της προς την ανταγωνιστικότητα, αυτό αφενός μεν θα το πληρώσει πολύ ακριβά στην αγορά εργασίας αφετέρου θα επιδεινώσει τα προβλήματα του χρέους της. Οι πιθανότητες επιτυχίας θα ήταν πολύ μεγαλύτερες αν το χάσμα έκλεινε μέσω αύξησης των τιμών στα βόρεια.

Αλλά για να κλείσει το χάσμα μέσω της αύξησης των τιμών στα βόρεια, αυτοί που χαράζουν πολιτική θα πρέπει να αποδεχθούν την προσωρινή αύξηση του πληθωρισμού στη ζώνη του ευρώ ως σύνολο. Και έχουν καταστήσει σαφές ότι αυτό δεν το αποδέχονται. Τον περασμένο Απρίλιο, πράγματι, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα άρχισε να αυξάνει τα επιτόκια, αν και ήταν προφανές για τους περισσότερους παρατηρητές ότι ο βασικός πληθωρισμός ήταν, αν μη τι άλλο, πολύ χαμηλά.

Και δεν ήταν ίσως τυχαίο ότι τον Απρίλιο, επίσης, η κρίση του ευρώ εισήλθε σε νέα, δύσκολη φάση. Δεν πειράζει που η οικονομία της Ελλάδας είναι στην Ευρώπη, σε γενικές γραμμές, περίπου τόσο μεγάλη όσο είναι του Μαϊάμι στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σε αυτό το σημείο, οι αγορές έχουν χάσει την πίστη στη ζώνη του ευρώ ως σύνολο, οδηγώντας σε αύξηση των επιτοκίων ακόμη και για χώρες όπως η Αυστρία και η Φινλανδία, που η ασωτία είναι σχεδόν άγνωστη λέξη. Και δεν είναι δύσκολο να καταλάβει κανείς γιατί. Ο συνδυασμός της λιτότητας για όλους και μια κεντρική τράπεζα που να έχει μία νοσηρή εμμονή με τον πληθωρισμό, καθιστά ουσιαστικά αδύνατο για τις χρεωμένες χώρες να ξεφύγουν από την παγίδα του χρέους τους και είναι, ως εκ τούτου, μια συνταγή για ευρείες αθετήσεις χρεών, καταρρεύσεις τραπεζών και γενική οικονομική κατάρρευση.

Ελπίζω, για χάρη μας και χάρη τους, οι Ευρωπαίοι θα αλλάξουν πορεία πριν να είναι πολύ αργά. Αλλά, για να είμαι ειλικρινής, δεν πιστεύω ότι θα το κάνουν. Στην πραγματικότητα, αυτό που είναι πολύ πιο πιθανό, είναι ότι θα συνεχίσουν το δρόμο προς την καταστροφή.

Στην Αμερική, όπως στην Ευρώπη, η οικονομία συρρικνώθηκε λόγω των προβληματικών οφειλετών - στην περίπτωσή μας, κυρίως λόγω των ιδιοκτητών κατοικίας. Και εδώ, επίσης, χρειαζόμαστε απεγνωσμένα επεκτατικές δημοσιονομικές και νομισματικές πολιτικές για τη στήριξη της οικονομίας, καθώς οι οφειλέτες αγωνίζονται για να επανέλθουν στην οικονομική υγεία. Ωστόσο, όπως στην Ευρώπη, η δημόσια συζήτηση κυριαρχείται από επιπλήξεις για τα ελλείμματα και εμμονές για τον πληθωρισμό.

Έτσι την επόμενη φορά που θα ακούσετε κάποιον που ισχυρίζεται ότι αν δεν μειώσουμε τις δαπάνες θα μετατραπούμε σε Ελλάδα, η απάντησή σας πρέπει να είναι ότι αν μειώσουμε τις δαπάνες, ενώ η οικονομία εξακολουθεί να βρίσκεται σε ύφεση, θα μετατραπούμε σε Ευρώπη. Στην πραγματικότητα, είμαστε σε καλό δρόμο.